Sanitas
Revista arbitrada de ciencias de la salud
Vol. 4(Especial), 27-40, 2025
https://doi.org/10.62574/51qj2y94
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Leopardus pardalis en la Amazonía ecuatoriana: Características biológicas y
desafíos de conservación
Leopardus pardalis in the Ecuadorian Amazon: Biological characteristics and
conservation challenges
Mildre Mercedes Vidal-del-Río
ua.mildrevidal@uniandes.edu.ec
Universidad Regional Autónoma de los Andes, Ambato, Tungurahua, Ecuador
https://orcid.org/0000-0003-3496-5057
Emilio Micael Álvarez-Medina
emilioam76@uniandes.edu.ec
Universidad Regional Autónoma de los Andes, Ambato, Tungurahua, Ecuador
https://orcid.org/0009-0008-0688-7358
Daniela Alejandra Proaño-Remache
danielapr85@uniandes.edu.ec
Universidad Regional Autónoma de los Andes, Ambato, Tungurahua, Ecuador
https://orcid.org/0009-0003-7974-647X
RESUMEN
Objetivo: Analizar la distribución y adaptaciones del ocelote (Leopardus pardalis) en la Amazonía ecuatoriana,
con el fin de resaltar su importancia en el equilibrio del ecosistema y promover estrategias de conservación
frente a amenazas ambientales y antropogénicas. Materiales y métodos: Revisión bibliográfica descriptiva
mediante búsqueda sistemática en Google Académico, SciELO, Oxford Academic y Scopus (enero 2015-
octubre 2024). Resultados: El ocelote presenta dieta variada (mamíferos pequeños 50-70%, aves 10-20%,
reptiles 5-15%, anfibios 3-7%) y amplia distribución en la Amazonía ecuatoriana. Principales amenazas:
destrucción de hábitat, caza ilegal y tráfico para mascotismo. Aunque clasificado como "Preocupación Menor"
por la UICN, sus poblaciones están disminuyendo. Conclusiones: El ocelote desempeña papel fundamental
en la regulación ecológica y posee significado cultural amazónico. Se requiere enfoque integral que incluya
restauración de hábitats, cumplimiento legal, educación comunitaria y monitoreo científico.
Descriptores: conservación de especies; Amazonía ecuatoriana; fauna silvestre. (Fuente, DeCS).
ABSTRACT
Objectives: To analyse the distribution and adaptations of the ocelot (Leopardus pardalis) in the Ecuadorian
Amazon, in order to highlight its importance in the balance of the ecosystem and promote conservation strategies
in the face of environmental and anthropogenic threats. Materials and methods: Descriptive literature review
through systematic searches in Google Scholar, SciELO, Oxford Academic, and Scopus (January 2015-October
2024). Results: The ocelot has a varied diet (small mammals 50-70%, birds 10-20%, reptiles 5-15%, amphibians
3-7%) and is widely distributed in the Ecuadorian Amazon. Main threats: habitat destruction, illegal hunting and
trafficking for the pet trade. Although classified as ‘Least Concern’ by the IUCN, its populations are declining.
Conclusions: The ocelot plays a fundamental role in ecological regulation and has cultural significance in the
Amazon. A comprehensive approach is required that includes habitat restoration, legal enforcement, community
education, and scientific monitoring.
Descriptors: species conservation; Ecuadorian Amazon; wildlife. (Source, DeCS).
Recibido: 06/09/2025. Revisado: 15/09/2025. Aprobado: 15/10/2025. Publicado: 20/10/2025.
Articulo original
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Leopardus pardalis en la Amazonía ecuatoriana: características biológicas y desafíos de conservación
Leopardus pardalis in the Ecuadorian Amazon: biological characteristics and conservation challenges
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INTRODUCCIÓN
El ocelote (Leopardus pardalis) es uno de los felinos más pequeños que habitan las
selvas tropicales, llegando a medir entre 70 y 100 cm de longitud, sin contar la cola,
que puede añadir otros 30 a 45 cm. Su altura a la cruz es de aproximadamente 40
a 50 cm. Varía entre 8 y 18 kg, dependiendo de la región y la disponibilidad de
alimento. Su pelaje es corto y suave, con un patrón distintivo de manchas y rayas
negras sobre un fondo amarillo, marrón o gris. Las manchas pueden ser circulares
o en forma de roseta. Tienen una cabeza relativamente grande con orejas
redondeadas y ojos grandes que les permiten una excelente visión nocturna (1).
Son carnívoros y su dieta incluye pequeños mamíferos, aves, reptiles y anfibios.
También pueden cazar peces y crustáceos en áreas cercanas al agua. Prefieren
selvas tropicales, bosques subtropicales y áreas con vegetación densa que les
servirá como refugio ante la presencia de otros depredadores de mayor tamaño.
También se encuentran en manglares y sabanas. Son animales solitarios y
nocturnos, activos principalmente durante la noche y el amanecer. Marcan su
territorio con orina y marcas de garras en los árboles. En cuanto a su reproducción,
las hembras tienen un período de gestación de aproximadamente 79 a 85 días y
suelen dar a luz de 1 a 3 crías. Los ocelotes alcanzan la madurez sexual alrededor
de los dos años y pueden vivir entre 10 y 15 años en estado salvaje. En cautiverio,
la esperanza de vida puede llegar hasta 20 años (2).
Otro aspecto poco abordado es el papel de los ocelotes en el equilibrio ecológico
de bosques fragmentados. Si bien se reconoce su rol como depredador de
pequeños mamíferos, su influencia en la regulación de especies invasoras o en la
salud de los ecosistemas alterados aún requiere más investigación. El objetivo del
presente trabajo fue analizar la distribución y adaptaciones del ocelote (Leopardus
pardalis) en la Amazonía ecuatoriana, con el fin de resaltar su importancia en el
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equilibrio del ecosistema y promover estrategias de conservación que contribuyan
a la preservación de la especie frente a las amenazas ambientales y
antropogénicas.
MÉTODO
Se realizó una revisión bibliográfica descriptiva siguiendo un protocolo de búsqueda
sistemática en cuatro bases de datos electrónicas: Google Académico, SciELO
(Scientific Electronic Library Online), Oxford Academic y Scopus. El período de
búsqueda abarcó desde enero de 2015 hasta octubre de 2024. Adicionalmente, se
consultaron fuentes físicas de referencia, específicamente el Libro Rojo de los
mamíferos del Ecuador (2011).
Las ecuaciones de búsqueda empleadas incluyeron combinaciones de términos en
español e inglés: (“Leopardus pardalis” OR “ocelote” OR “ocelot”) AND (“Ecuador”
OR “Amazonía” OR “Amazon”) AND (“conservación” OR “conservation” OR
“ecología” OR “ecology” OR “distribución” OR “distribution”).
Criterios de inclusión: (a) artículos científicos y libros técnicos que abordaran
específicamente al ocelote, (b) estudios realizados en Ecuador o en regiones
amazónicas con características ecológicas comparables, (c) publicaciones que
proporcionaran información sobre características biológicas, comportamiento,
ecología o estado de conservación, (d) documentos publicados desde 2015 en
adelante, y (e) textos disponibles en español o inglés.
Criterios de exclusión: (a) estudios centrados exclusivamente en otras especies de
felinos silvestres, (b) investigaciones realizadas en regiones biogeográficas no
comparables (fuera de Latinoamérica), (c) artículos publicados antes de 2015,
excepto documentos de referencia fundamentales, (d) resúmenes de congresos sin
texto completo disponible, y (e) publicaciones sin revisión por pares, excepto
documentos oficiales.
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Proceso de selección: Se desarrolló en tres fases: (1) eliminación de duplicados, (2)
evaluación de títulos y resúmenes, y (3) análisis de texto completo. De un total inicial
de 45 registros identificados, se eliminaron 15 duplicados. Los 30 artículos restantes
fueron evaluados por título y resumen, descartándose 10 por no cumplir los criterios
de inclusión. Por lo tanto, se analizaron 19 artículos completos, de los cuales 15
fueron incluidos en la revisión al cumplir todos los criterios establecidos.
RESULTADOS
Ecuador alberga una gran diversidad de ecosistemas dentro de su territorio, lo que
permite la coexistencia de una amplia variedad de especies animales y vegetales.
Sin embargo, diversas actividades humanas, como la deforestación, la expansión
urbana, la caza furtiva y el tráfico ilegal de fauna, han puesto en peligro a numerosas
especies, provocando una alarmante disminución en sus poblaciones (4).
Un claro ejemplo de esto es el ocelote (Leopardus pardalis), un felino silvestre cuya
presencia en Ecuador ha sido poco documentada debido a la reducción de su
hábitat y a la escasez de registros en los últimos años. Este mamífero se distingue
por su agilidad, inteligencia y capacidad de adaptación a distintos entornos, lo que
le ha permitido habitar una gran variedad de ecosistemas, desde bosques tropicales
y manglares hasta zonas áridas y sabanas. El ocelote tiene una amplia distribución
en el continente americano, abarcando desde el sur de Estados Unidos hasta el
norte de Argentina. En Ecuador, su presencia se ha registrado principalmente en la
región amazónica y en ciertas zonas del Chocó biogeográfico. A pesar de lo extenso
que es su territorio, su supervivencia está amenazada por la pérdida de hábitat
debido a varios factores asociados a las actividades humanas como la caza ilegal,
ya sea para la comercialización de su piel o para ser mantenido como mascota
exótica (5).
Este felino es un cazador nocturno y solitario, con una dieta basada en pequeños
mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Desde una edad temprana, las crías desarrollan
habilidades de caza bajo la supervisión de su madre, quien les enseña a acechar y
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atrapar presas. Su alta capacidad de adaptación y su importancia ecológica en la
regulación de las poblaciones de sus presas hacen del ocelote una especie clave
para el equilibrio de los ecosistemas en los que habita. En Ecuador, el ocelote es
considerado una especie vulnerable y está protegido por la legislación ambiental,
que prohíbe su caza y comercialización. Sin embargo, es necesario fortalecer las
estrategias de conservación y promover la restauración de su hábitat para garantizar
su supervivencia a largo plazo (6).
Hábitos alimenticios
Es un felino carnívoro con una dieta muy variada, lo que le permite adaptarse a
distintos hábitats y condiciones ecológicas. Según diversos estudios basados en el
análisis de contenido estomacal y excrementos, se ha identificado que su
alimentación está compuesta principalmente por mamíferos pequeños (50-70%),
aves (10-20%), reptiles (5-15%), anfibios (3-7%). También se ha registrado el
consumo ocasional de peces y crustáceos en zonas cercanas a cuerpos de agua.
La preferencia por ciertos tipos de presas depende de la disponibilidad de alimento
en su entorno. En regiones boscosas, el ocelote caza roedores como agutíes y
ardillas, mientras que en zonas más abiertas, su dieta puede incluir lagartos,
serpientes y aves medianas. Es un cazador sigiloso y oportunista, que utiliza su
aguda visión nocturna y su agilidad para acechar y emboscar a sus presas (2).
En comparación con otros felinos silvestres, el ocelote tiene una estructura dental
especializada para desgarrar carne, con caninos largos y molares adaptados para
cortar y triturar. A diferencia de los jaguares (Panthera onca), que poseen una
mordida más poderosa capaz de perforar cráneos y caparazones de presas duras
como tortugas, el ocelote prefiere presas más pequeñas y fáciles de manipular (3).
Su papel en la cadena trófica es fundamental, ya que regula las poblaciones de
roedores y otros animales, ayudando a mantener el equilibrio ecológico en los
ecosistemas donde habita (7).
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Figura 1. Pareja de tigrillos jugando con un pedazo de carne
cruda en la Amazonía ecuatoriana (Miranda, 2018).
Comportamiento
Es una especie tímida, solitaria y sigilosa, de hábitos nocturnos o crepusculares,
aunque es posible sorprenderlo a plena luz del día.
Posee una gran agilidad para moverse en el estrato arbóreo, sobre todo sobre
ramas altas, donde descansa o se dedica a la captura de aves o monos. También
utiliza los huecos en los árboles para refugiarse. De todas formas, no desprecia el
suelo, donde realiza gran parte de sus cacerías. Entre sus presas, además de las
antes mencionadas se cuentan cuises, nutrias, cachorros de corzuelas y pecaríes.
Puede cazar también pequeños coatíes, lagartos overos, tapetíes, agutíes,
comadrejas y carpinchos. Parece tener dos técnicas de caza, que incluyen perseguir
a su presa muy lenta y sigilosamente, pero de modo activo, o simplemente sentarse
a esperar y pasar de este modo, entre 30 a 60 minutos, para luego desplazarse a
otra área y recomenzar el acecho (8).
Diversos estudios manifiestan que, al igual que la mayoría de felinos, requieren de
un territorio amplio para desarrollarse correctamente. Por ello, una población de 500
Ocelotes tendría un requerimiento de territorio de poco más de 600.000 hectáreas.
Algunos estudios definen una densidad por individuo de 2 a 4 km cuadrados,
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aunque esto es variable según la región estudiada. En el Parque Nacional Iguazú
se estima una densidad de entre 13 y 20 individuos por cada 100 km cuadrados (9).
Los ocelotes son animales solitarios y territoriales, excepto durante la época de
reproducción. Los machos suelen abarcar en su territorio a varias hembras. Son
principalmente activos por la noche, ya que muchas de sus presas también lo son.
El período reproductivo varía según la ubicación geográfica, aunque es más común
entre diciembre y febrero. La gestación dura entre 70 y 85 días, y normalmente
nacen entre uno y dos cachorros por camada. Estos felinos alcanzan la madurez
sexual entre los 24 y 30 meses de edad. Las hembras suelen dar a luz a una o dos
crías, las cuales permanecen bajo su cuidado hasta volverse independientes, lo que
ocurre entre los 18 y 24 meses. A lo largo de su vida reproductiva, una hembra
puede tener entre cinco y diez crías. En su hábitat natural, el ocelote puede vivir
hasta una década (10).
Principales amenazas
Tanto la caza como la destrucción del hábitat por el desmonte y el avance de la
frontera urbana representan un peligro para el Ocelote, habiendo reducido
sensiblemente sus poblaciones y su área de dispersión. Antiguamente abarcaba las
provincias de Entre ríos, Santa Fe y Corrientes, donde hoy prácticamente se halla
extinto. A mediados del siglo XX, su piel fue muy comercializada, exportándose de
Brasil y Paraguay, una gran cantidad de cueros hacia Europa. Hoy día, en nuestro
país comparte amenaza con la mayoría de los felinos y animales selváticos, siendo
su principal amenaza la destrucción y degradación de la selva donde habitan. En
Brasil, su población se estima en 40.000 individuos, y en nuestro país entre 1.500 y
8.000 (11).
Aún en la actualidad, la caza ilegal sigue siendo una de las amenazas que enfrenta
el ocelote, al igual que la caza por ataques a animales de granja. La principal
amenaza para el Ocelote es la destrucción y fragmentación del hábitat a causa de
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la expansión de la frontera agropecuaria, el desarrollo urbano y las forestaciones
(12). También sufre de tráfico ilegal para mascotismo.
El fenómeno del "mascotismo" de ocelotes, o su tenencia como mascotas exóticas,
ha ganado notoriedad en diversos países a nivel mundial. La atracción por estos
felinos se debe a su belleza y comportamiento enigmático, lo que impulsa a algunas
personas a adquirirlos sin considerar las complejas necesidades propias de un
animal salvaje. Esta demanda ha favorecido el tráfico ilegal y la captura de
ejemplares en la naturaleza, afectando directamente las poblaciones silvestres (13).
Además, en ciertos lugares la falta de regulación o la aplicación laxa de las leyes
permiten que estos animales sean mantenidos en entornos domésticos, lo que
fomenta prácticas que contribuyen a la disminución de la diversidad genética y a la
fragmentación de las poblaciones naturales.
Desde el punto de vista del bienestar animal, la tenencia de ocelotes como
mascotas resulta sumamente perjudicial. La vida en cautiverio, muchas veces en
condiciones inadecuadas, impide que estos felinos expresen comportamientos
naturales esenciales para su salud física y mental, generando estrés crónico y
problemas de conducta. Asimismo, la separación de los ocelotes de su hábitat y su
extracción del entorno natural reducen las posibilidades de supervivencia de la
especie en la naturaleza, complicando los esfuerzos de conservación. En
consecuencia, el "mascotismo" no solo afecta la integridad y el bienestar de los
individuos capturados, sino que también debilita la estabilidad y continuidad de las
poblaciones salvajes a nivel global (14).
El efecto del mascotismo sobre el ocelote en Ecuador es multifacético. Por un lado,
la extracción de ejemplares del medio silvestre contribuye a la fragmentación
genética y reduce las posibilidades de supervivencia de la especie en su hábitat
natural. Por otro, el cautiverio en condiciones inadecuadas impide que estos felinos
expresen comportamientos esenciales como la caza y la territorialidad, lo que puede
desencadenar problemas de salud y estrés crónico. Ante estos desafíos, diversas
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entidades han hecho un llamado a reforzar la aplicación de la ley y promover
campañas de sensibilización que destaquen la importancia de conservar a los
ocelotes en su entorno natural, garantizando así su bienestar y la estabilidad
ecológica de la región (15).
Medidas de conservación del Ocelote
El ocelote está clasificado como "Preocupación Menor" por la Unión Internacional
para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero sus poblaciones están
disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y el comercio ilegal de
su piel. También es importante incluyen la protección de su hábitat natural, la
implementación de leyes contra la caza y el comercio de fauna, y programas de cría
en cautiverio. El ocelote es un felino fascinante y vital para los ecosistemas donde
habita. Su conservación es crucial para mantener el equilibrio en estos entornos.
Conocer más sobre su biología y comportamiento nos ayuda a entender mejor la
importancia de proteger a esta especie y su hábitat (16).
Rescate de Ocelotes en la ciudad del Puyo, Ecuador
Condiciones Iniciales: Este animal se encontraba en la ciudad del Puyo donde fue
rescatado por Raúl, biólogo a cargo del bienestar de todos los animales que llegan
al centro de rescate de vida silvestre Yanacocha. El ocelote estaba siendo vendido
por 15$ en una estación de buses de la ciudad. Al ver la forma en la que estaban
traficando con este animal, Raúl decide actuar como cliente para atraparlos en el
acto. El operativo tuvo mucho éxito al aprisionar al traficante y al rescatar al animal,
quien no era más que un cachorro y cuya condición de salud no se encontraba más
allá de una leve desnutrición pasajera que tenía remedio (16).
Proceso de Recuperación: Su proceso de recuperación se basó en continuar con
la crianza de este ejemplar debido a que era un neonato. Se decidió nutrirlo con
leche materna y cubrir las necesidades fisiológicas de su madre y brindarle lo
necesario para su desarrollo.
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No sufrió daños a largo plazo porque era un cachorro de 2 meses de edad, aunque
desconocía de sus habilidades naturales como ocelote. Sin embargo, después de
un tiempo en cautiverio, se observaron lesiones en su cola debido a un hongo que,
no solo afectó aquella zona, sino que se extendió hasta su cerebro y lo “controló”
de tal forma, que le obligó a morderse la cola hasta el punto de arrancarse la punta
de la misma. Después de un tratamiento no muy extenso, volvió a la normalidad y,
ahora, se encuentra en muy buen estado y protegido por la reserva de Yanacocha
donde se ha desarrollado sin mayor problema. Además, es estimulado con juegos
y entrenamiento para despertar sus instintos que le serán de vital ayuda en una
futura reincorporación a la naturaleza. Aunque esto conllevará mucho trabajo, no
hay razones para dejar de intentarlo (18).
DISCUSIÓN
El estado de conservación del ocelote (Leopardus pardalis) varía significativamente
entre los países de su rango de distribución. En algunas regiones, las poblaciones
parecen estar relativamente estables, mientras que en otras enfrentan una fuerte
presión por pérdida de hábitat, caza furtiva y atropellamientos en carreteras.
Analizar las estrategias implementadas en diferentes países puede proporcionar
información valiosa para mejorar la protección de la especie (17).
En EE. UU., los ocelotes están catalogados como en peligro de extinción, con una
población reducida principalmente a Texas. La fragmentación del hábitat ha sido el
principal problema, por lo que los esfuerzos de conservación han incluido la creación
de corredores biológicos y la restauración de ecosistemas en el Refugio Nacional
de Vida Silvestre Laguna Atascosa (18).
Además, se han desarrollado campañas para educar a la población local sobre la
importancia del ocelote y reducir los accidentes viales con señalización específica y
pasos de fauna. México alberga poblaciones más numerosas de ocelotes, pero
enfrenta desafíos debido a la deforestación y la caza ilegal. La especie está
protegida legalmente bajo la NOM-059-SEMARNAT-2010, que prohíbe su caza y
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tráfico (18). Además, en reservas como Calakmul y Montes Azules, se han
implementado programas de monitoreo mediante cámaras trampa para evaluar su
estado poblacional y diseñar estrategias de manejo.
Sin embargo, la falta de aplicación efectiva de la ley sigue siendo un problema (19).
En Brasil, el avance de la agricultura y la ganadería ha reducido drásticamente el
hábitat del ocelote en el Cerrado y la Mata Atlántica. No obstante, iniciativas de
conservación en el Pantanal y la Amazonía han permitido que algunas poblaciones
permanezcan relativamente estables. Se han desarrollado programas de
rehabilitación para ocelotes rescatados del tráfico ilegal, con el objetivo de
reintroducirlos en su hábitat natural.
CONCLUSIONES
El ocelote desempeña un papel fundamental en la regulación de los ecosistemas al
controlar la población de otras especies, incluidas aquellas introducidas que podrían
afectar negativamente el equilibrio ecológico. Su conservación es clave para
mantener la biodiversidad y la estabilidad de los hábitats donde habita. Más allá de
su función ecológica, el ocelote tiene un profundo significado cultural en las
comunidades amazónicas, donde es símbolo de fuerza y resiliencia. La protección
de esta especie no solo preserva la fauna silvestre, sino también el patrimonio
cultural de los pueblos indígenas que han convivido con ella por generaciones.
La protección del ocelote debe basarse en un enfoque integral que incluya la
restauración de hábitats, el cumplimiento de leyes ambientales, la educación
comunitaria y el monitoreo científico con tecnologías como cámaras trampa.
Además, aprender de estrategias exitosas en otros países puede fortalecer las
iniciativas locales y mejorar la efectividad de los programas de conservación.
FINANCIAMIENTO
No monetario
CONFLICTO DE INTERÉS
No existe conflicto de interés con personas o instituciones ligadas a la investigación.
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AGRADECIMIENTOS
A la dirección de investigación de UNIANDES.
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